我們都知道，癌細胞可以通過血液擴散至身體的其他部位，現在這種新型激光從皮膚外部就能發現并殺死這些腫瘤細胞，盡管激光距離成為商業診斷工具仍有一段距離，但是它的靈敏度比目前用于檢測血液中腫瘤細胞的方法強1000倍。
為了測試癌癥是否擴散，醫生通常進行血液樣本分析，但是這樣的測試經常失敗，未能發現腫瘤細胞，尤其當患者處于癌癥初期。
如果這項測試結果呈陽性，則通常意味著血液中存在高濃度循環腫瘤細胞，當檢測出該結果時，腫瘤細胞可能已經擴散至其他器官，對患者進行有效治療已為時過晚。
幾年前，科學家提出一種替代、非侵入性的方法，采用更高靈敏度檢測更多的血液樣本，他們先在實驗室中進行多次熟練測試，之后在動物身體上進行實驗，近期對人類患者進行了臨床實驗。
這種最新激光技術被稱為“Cytophone”，使用激光脈沖轟擊外部皮膚，加熱血液中的細胞，但是這種激光僅能加熱黑色素瘤細胞，而不是健康細胞，因為黑色素瘤細胞攜帶著可以吸收光線的黑色素，之后該技術使用超聲波檢測這種熱效應發出的微小波。
研究小組使用這項技術對28位淺皮膚黑色素瘤患者、19名未患黑色素瘤的健康者進行了測試，他們將激光照射在測試者的手上，在10秒至60分鐘內觀察發現的變化，該技術可以識別28位黑色素瘤患者中存在27名循環腫瘤患者。
發現并殺死腫瘤細胞
實驗結果表明，該裝置沒有對健康者返回任何假陽性結果，也沒有引起安全擔憂或者產生副作用，黑色素是一種通常存在于皮膚的色素，但是皮膚細胞不會受到傷害，即使皮膚自然產生黑色素，該激光技術也不會傷害這些細胞，因為激光在皮膚大面積散射，沒有充分聚焦在單個皮膚細胞上，對其造成損傷。
出乎意料的是，研究小組還發現接受治療之后，癌癥患者體內循環腫瘤細胞變得更少，僅使用了相對較低的激光劑量，主要是用于診斷而不是治療癌癥，然而即使在如此低的激光能量下，激光束似乎也能摧毀癌細胞。
其工作原理是這樣的：當黑色素吸收熱量時，細胞內黑色素周圍的水分開始蒸發，產生一個氣泡，這個氣泡會膨脹和破裂，機械地破壞細胞，通過殺死這些細胞，可以防止轉移性癌癥擴散，下步將進行更多的研究，進一步優化該設備，在對其他細胞無害的情況下殺死更多的腫瘤細胞。
目前，研究人員還未對黑皮膚、黑色素水平較高的人群進行測試，研究小組希望擴大這項技術的應用范圍，尋找黑色素瘤之外癌癥釋放的循環腫瘤細胞。
這些腫瘤細胞不攜帶黑色素，因此為了檢測它們，研究人員首先需要對患者注射特殊的標記或者分子，使它們與腫瘤細胞結合在一起，這樣它們就可以被激光瞄準鎖定。迄今為止，他們已證明該技術可用于治療乳腺癌患者。
